In scheikunde willen ze alles kunnen meten en alles wat ze kunnen meten heten grootheden, voorbeelden hiervan zijn, afstanden, snelheden, tijden, temperaturen enzovoort. Een eenheid is hetgeen waarin dit wordt uitgedrukt, dus een grootheid is iets wat je kunt meten, een gewicht bijvoorbeeld en een eenheid is dan een gram of een kilogram.

Om een duidelijk resultaat voor iedereen te krijgen zijn er standaard eenheden, dus afstanden in meters en tijd in secondes. Bij deze eenheden is afgesproken wat ze inhouden en hoe groot ze nou eigenlijk zijn, zolang iedereen dit weet is het hartstikke duidelijk en kun je die eenheden gebruiken om uitkomsten door te geven aan andere personen over de hele wereld.  Er is alleen één probleem in de meeste gedeeltes van Europa wordt een afstand uitgedrukt in kilometers, terwijl de meeste Amerikanen dit doen in mijlen. Op zich is dit niet een heel groot probleem zolang we maar weten dat één mijn 1,609 kilometer is zodat we het allemaal weer om kunnen rekenen.

Natuurlijk bestaan er verschillende eenheden bij één grootheid, om maar weer het voorbeeld afstand te nemen. Als je de afstand tussen Leeuwarden en Amsterdam moet aangeven is het natuurlijk niet logisch dat je dit in centimeters gaat uitdrukken, maar dan zou je dit in kilometers doen. Zolang er maar een eenheid bekend is gaat het eigenlijk wel goed, je kunt namelijk altijd de eenheden omrekenen, maar op het moment dat er geen eenheid bekend is wordt het erg onduidelijk.

Als je over erg grote afstanden spreekt kun je ook afstand meten met bijvoorbeeld secondes, zoals bijvoorbeeld lichtjaren/minuten/secondes. De snelheid van licht is altijd hetzelfde, namelijk 300.000 kilometer per seconde. Hiermee kun je berekenen hoelang het licht erover doet om van de ene plek naar de andere te komen en als je dit hebt gedaan spreek je dus van lichtjaren/minuten/secondes.

Om verwarring te voorkomen hebben wetenschappers van over de hele wereld voor iedere grootheid en eenheid een symbool bedacht. Dit symbool is in ieder land en iedere taal gewoon hetzelfde, waardoor informatie dus door iedereen begrepen kan worden. Hieronder staan een aantal van die symbolen.